القطاع العام هو مصطلح يستخدم لتحديد الجزء من اقتصاد الدولة الذي يركز على توفير الخدمات الأساسية للمواطنين من خلال إطار منظمة حكومية. وفي حين أن نطاق الخدمات المصنفة في القطاع العام سيختلف قليلا من بلد إلى آخر، فإن معظم الخدمات ستشمل أي خدمات متاحة مجانا لجميع المواطنين، حتى أولئك الذين لا يسهمون في صيانة هذه الخدمات. وهذا يعني أن الخدمات التي ينظر فيها في القطاع العام تفيد الجميع تقريبا، حتى أولئك الذين لا يستفيدون مباشرة من الخدمة.
ومن أكثر الأمثلة شيوعا على الخدمات المقدمة كجزء من القطاع العام هو إنفاذ القانون. تدير إدارات الشرطة البلديات والمقاطعات والأبرشيات، وفي بعض الحالات من قبل الولايات والمقاطعات وحتى الحكومات الوطنية. ويتم توفير الحماية من هذا النوع لكل من يعيش داخل الولاية القضائية أو يزورها، بصرف النظر عما إذا كان يدفع الضرائب أو غيرها من الوسائل التي تستخدمها الهيئة الحكومية لتمويل وظيفة قوة الشرطة. وهذا يعني أنه حتى لو لم يكن شخص ما ضحية مباشرة لجريمة ما، فإنه لا يزال يتلقى حماية غير مباشرة من إنفاذ القانون، مما يجعل من الممكن التحرك بحرية في المنطقة بخوف ضئيل نسبيا من أن يصبح ضحية للجريمة.
والتعليم مثال آخر على الخدمة المقدمة في القطاع العام. الدول التي تدعم نظام المدارس العامة عادة ما تفعل ذلك دون الحاجة إلى الطلاب لدفع الرسوم الدراسية أو الرسوم للاستفادة من فرص التعلم الموجودة في نظام التعليم الابتدائي. وبالإضافة إلى ذلك، لا يزال الأفراد الذين لا يشاركون مباشرة في النظام يستفيدون من وجود المدارس، حيث أن الخريجين أفضل تجهيزا للعمل في المجتمع من حيث تأمين فرص العمل والمشاركة في الأنشطة التي تساعد على تحسين نوعية الحياة في ذلك تواصل اجتماعي.
التعليم مثال آخر على الخدمة المقدمة في القطاع العام. الدول التي تدعم نظام المدارس العامة عادة ما تفعل ذلك دون الحاجة إلى دفع الرسوم الدراسية من الطلاب أو الرسوم للاستفادة من فرص التعلم الموجودة في نظام التعليم الابتدائي. وبالإضافة إلى ذلك، لا يزال الأفراد الذين لا يشاركون مباشرة في النظام يستفيدون من وجود المدارس، حيث أن الخريجين أفضل تجهيزا للعمل في المجتمع من حيث تأمين فرص العمل والمشاركة في الأنشطة التي تساعد على تحسين نوعية الحياة في ذلك المجتمع.
ويشمل القطاع العام أيضا خدمات هامة مثل الخدمات المسلحة، وإنشاء وصيانة نظام طرق عامة، ونظم النقل العام التي تخدم المجتمعات الأكبر حجما، وفي بعض الحالات الرعاية الصحية التي تقدم للمواطنين الذين لا يستطيعون دفع تكاليف القطاعات الخاصة. حتى شيء بسيط مثل إضاءة الشوارع داخل البلدية سوف يعتبر خدمة مقدمة في نطاق القطاع العام. وفي جميع أشكالها، تتمثل الفكرة الكامنة وراء خدمات القطاع العام في تمكين المواطنين من التمتع بمستوى معيشي أعلى مما كان ممكنا، وذلك بفضل وجود تلك الخدمات.
