إن الهيمنة الثقافية هي الفكرة أو المفهوم القائل بأن الأمة أو الثقافة الواحدة، عن طريق النية المباشرة أو مجرد مركزها المهيمن في العالم، تمارس تأثيراً مفرطاً على الكيفية التي ينبغي أن تمارس بها الثقافات الأخرى نفسها من حيث القيم والتطلعات السياسية والاقتصادية.
وقد تعززت فكرة الهيمنة الثقافية من خلال كتابات الفيلسوف الماركسي أنطونيو غرامشي في أواخر القرن التاسع عشر وأوائل القرن العشرين، لكنه لم يبدأ هذا المفهوم. فهناك هيكل اجتماعي للطبقة الحاكمة موجود في تاريخ البشرية في العديد من المناطق، ويمكن رؤية أمثلة على ذلك في هيمنة القيم الرومانية على مدى خمسة قرون من حكم الإمبراطورية الرومانية، وهيمنة الثقافة الصينية على جيرانها الأصغر حجماً التي استمرت في الوجود في العصر الحديث، وهيمنة القيم الثقافية الأوروبية على المجتمعات الأمريكية الأصلية بعد استقرار الكثير من المهاجرين الأوروبيين في أمريكا الشمالية منذ 1800، وهلم جرا.
والولايات المتحدة مهتمة بشكل فريد بفكرة الهيمنة الثقافية، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى أن تعزيز هيكلها الاجتماعي في جميع أنحاء العالم هو نتيجة ثانوية لا مفر منها لتوسع الشركات الأمريكية المتعددة الجنسيات في الأسواق الناشئة، وبسبب استعدادها البعيد للتدخل عسكريا في شؤون الدول الفاشلة أو التي على وشك الفشل.
تركز الثقافة الأمريكية أيضاً حول صناعة إعلامية مزدهرة ومتنوعة، من خلال الأفلام والتلفزيون والموسيقى والطباعة والترفيه، فضلاً عن تسويق المنتجات من خلال الإعلانات واسعة النطاق، والثقافة الأمريكية لها تأثير مفرط على قيم العديد من الدول حيث يتطلع الناس إلى نمط حياة قائم على الاستهلاك أكثر. وكثيراً ما ينظر إلى هذا التأثير بشكل سلبي، لأنه ينطوي على إمكانية قمع التعبير الثقافي المحلي إلى النقطة التي يفقد فيها التنوع بأشكال عديدة.
إحدى الحجج الرئيسية ضد الهيمنة الثقافية في أشكال كثيرة عبر التاريخ، والتي توفر دفاعاً فريداً عن انتشار الثقافة الأمريكية، هو أنه من الخطأ افتراض أن الثقافات الأصغر تضطر إلى أن تأخذ هوية الأكثر هيمنة. وهم يفعلون ذلك عن طريق الاختيار، وغالباً ما يذهبون إلى جهود غير عادية للحصول على الأفكار الثقافية والمنتجات الأجنبية، على الرغم من محاولة قمع هذا من قبل حكوماتهم. وهناك حجة رئيسية أخرى ضد مفهوم الهيمنة الثقافية وهي أنّه في حين أن الثقافات المهيمنة قد تنتشر نفوذها إلى مناطق متنوعة، فإن هذه المناطق تميل إلى عدم التخلي عن قيمها ومصالحها، بل مجرد دمجها في رؤية أوسع للحياة الطيبة.
مع تقديم ثقافة الهيمنة منتجاتها وقيمها في أنماط حياة الآخرين، غالباً ما يتم تعديل هذه المنتجات لتتناسب مع الأذواق والمصالح المحلية. وفي الوقت نفسه، تدمج الثقافة المحلية في الهيكل الاجتماعي المهيمن، مما يجعل المجموعتين أكثر تنوعاً من الناحية الثقافية.
وهناك مثال بسيط على دمج المصالح الثقافية يمكن أن ينظر إليه في إدخال مزيج الشوكولاتة كعكة الطعام الأمريكي شعبية من قبل شركة أمريكية كبيرة في السوق الهندية. ولم يقبل الهنود على نطاق واسع المنتج فحسب، بل قاموا بتغييره سواء في المضمون أو الإعلان ليتناسب مع قيمهم المحلية، وذلك بالاستعاضة عن مزيج الكعكة التقليدي الذي تنتجه الشركة باستخدام مزيج من الأرز بدلا من دقيق القمح القياسي. كما تم تغيير هذا المزيج بحيث يمكن استخدامه لصنع منتجات أخرى غير الكعكة الأمريكية التقليدية مثل دوساس و إدليس و فاداس، وهي الكريب الهندي المخمر والكعك اللذيذ والكعك، وبعضها يعود لأكثر من ألف سنة إلى 920 ميلادي في المطبخ الهندي.