تقع أكبر صحراء في العالم في المناطق الداخلية من القارة القطبية الجنوبية، وتبلغ مساحتها حوالي 14,000,000 كيلومتر مربع (5,400,000 ميل مربع)، حيث أنّ هطول الأمطار في المناطق الداخلية في القطب الجنوبي منخفضة للغاية، وصولا الى 20 ملم (0.8 بوصة) سنوياً. وبسبب البرودة الشديدة تتجمد هذه الأمطار سريعاً لتنضم إلى حزمة الجليد الموجودة على السطح.
الغالبية العظمى من البحيرات السائلة في أنتاركتيكا هي أكثر من ميل تحت سطح الأرض، وبعض هذه البحيرات هي في الواقع أقل من درجة حرارة التجمد، لكنها تظل سائلة بسبب الضغط الكبير أعلاه. ولا يوجد في أنتاركتيكا سوى نهران رئيسيان هما نهر ألف ونهر أونيكس. هذا الأخير هو الأطول في القارة القطبية الجنوبية، بطول 30 كم (18 ميل). وعلى سبيل المقارنة، يبلغ طول نهر النيل 6,650 كم (4,135 ميل). القارة القطبية الجنوبية ليست فقط أكبر صحراء في العالم، ولكن أيضاً واحدة من أقدم الصحاري الكبيرة، حيث تشير بعض الدراسات الجغرافية إلى تشكلها قبل 23 مليون سنة.
ولكن عندما يفكر معظم الناس في الصحراء وخاصةً أكبر صحراء في العالم ، فإنّهم يفكرون في درجة الحرارة العالية على عكس ما هو موجود في صحراء أنتاركتيكا.
أما بالنسبة إلى ثاني أكبر الصحارى في العالم – الصحراء الكبرى في أفريقيا والصحراء العربية في الشرق الأوسط – فهي جافة جداً وساخنة جدا. الصحراء الكبرى هي أكبر صحراء حارة على الأرض، وأكبر درجة حرارة ثابتة سجلت على الأرض كانت في الصحراء الكبرى، في سبتمبر 1922 في ليبيا. وكانت درجة الحرارة 58 درجة مئوية (136 درجة فهرنهايت). عدد قليل من الحيوانات الكبيرة والجمال والبشر، يمكنهم البقاء على قيد الحياة في مثل هذه الدرجات من الحرارة والجفاف.
وتبلغ مساحة الصحراء الكبرى والصحراء العربية 9,100,000 كم مربع (3,320,000 ميل مربع) و 2,330,000 كم مربع (900,000 ميل مربع) على التوالي. وتغطي الصحراء عشرة بلدان هي (الجزائر، وتشاد، ومصر، وليبيا، ومالي، والنيجر، وموريتانيا، والمغرب، والسودان، وتونس)، بينما تغطي الصحراء العربية عشرة بلدان أخرى هي (المملكة العربية السعودية، والأردن، والعراق، وإيران، والكويت، وقطر، والإمارات العربية المتحدة، وسلطنة عمان، واليمن). ويوجد أكبر تركيز للاحتياطيات النفطية المؤكدة في العالم في الصحراء العربية.
على الرغم من أن صحارى اليوم تبدو كبيرة، إلّا أنّ أكبر صحراء في كل العصور على هذا الكوكب كانت الجزء الداخلي من بانجيا، وهي قارة ضخمة كانت موجودة منذ حوالي 150 إلى 300 مليون سنة، وقد يكون حجم هذه الصحراء السابقة أكبر سبعة أضعاف من صحراء أنتاركتيكا الموجودة اليوم. وكانت معظم المناطق الداخلية من هذه القارة غير صالحة للسكن لكثير من أشكال الحياة.
أما أكبر صحراء في النظام الشمسي هو على الأرجح سطح كوكب الزهرة. الغلاف الجوي لكوكب الزهرة لديه فقط 0.002٪ من بخار الماء. أمّا الأرض فلديها حوالي 1٪، وسطح كوكب الزهرة تصل درجات الحرارة عليه إلى أكثر من 460 درجة مئوية (860 درجة فهرنهايت)، وهذه الحرارة أكثر سخونة من معظم الفراريج.
