الفرق بين القطب الشمالي و القطب الشمالي المغناطيسي هو أن الأول هو القطب الجغرافي مع موقع ثابت في 90 ° شمال. هذا القطب الشمالي الجغرافي، المعروف أيضاً باسم الشمال الحقيقي، هو النقطة الشمالية الثابتة على الأرض التي تضع جميع النقاط في الجنوب. أمّا القطب المغناطيسي فإنّ لا يقوم على أساس الشمال الحقيقي، ولكن على الغلاف المغناطيسي للكوكب. حيث يقع هذا القطب على بعد مئات الأميال من الشمال الحقيقي، مع تغيّر موقعه باستمرار.
مع تشابه بسيط مع المغنطيس، تولد الأرض غلاف مغناطيسي من خلال القطبين الشمالي والجنوبي المغناطيسي. ويشكل الغلاف المغنطيسي مجالاً كبيراً مشحوناً حول الأرض، مع مسارات أو مقصات في كل قطب. ويمثل القطب الشمالي المغناطيسي النقطة التي يتغذى فيها الحقل المغنطيسي باتجاه الأرض عند زاوية 90 درجة بالنسبة إلى السطح. وعندما تنفجر جسيمات الرياح الشمسية نحو الأرض، ينحرف معظمها بواسطة الغلاف المغنطيسي. بعض الجسيمات الشمسية، مع ذلك، تنزلق في أعتاب القطب، وتخلق الشفق، أو الأضواء الشمالية فوق كندا.
مع تحوّل المجال المغناطيسي، يتغير الموقع المُحدد للقطب الشمالي المغناطيسي أيضاً. ويتحرك هذا المجال المغناطيسي بسرعة كبيرة، وفي عام 2005 ذكرت هيئة الإذاعة البريطانية أن بعض العلماء توقعوا أنه سيكون فوق سيبيريا بحلول عام 2055. ويعتقد علماء آخرون أن التغيرات المسجلة حتى الآن يمكن أن تكون جزءاً من نمط التذبذب الذي سيعود بالقطب المغناطيسي في نهاية المطاف إلى كندا.
تم حساب موقع القطب الشمالي المغناطيسي لأول مرة وسجلت في عام 1831م. بحلول عام 1904م، كان قد انتقل حوالي 31 ميلا (50 كم). وحددت الدراسة الاستقصائية الجيولوجية في كندا متوسط موقعها في عام 2001 بكونه 81.3 درجة شمالاً بنسبة 110.8 درجة غرباً، متجهاً إلى الشمال الغربي بمعدل حوالي 25 ميلا (40 كيلومترا) في السنة.
البوصلات المغناطيسية تشير إلى القطب الشمالي المغناطيسي مقابل الشمال الحقيقي. هذا ليس مصدر قلق كبير بالنسبة لمعظم الناس، ولكن أولئك الذين يسافرون في المناطق القطبية الشمالية يجب أن تأخذ موقف القطب الشمالي المغناطيسي في الاعتبار لحساب دقيق للموقف الصحيح. وإذا كان ذلك ممكناً، ستكون أداة أفضل للملاحة هي نظام تحديد المواقع العالمي (جي بي اس).
